Bañarse en agua dulce: este gusano tropical que ahora se cuela en nuestros ríos

Una amenaza invisible que se extiende hacia el norte

A menudo se piensa, erróneamente, que ciertas enfermedades permanecen confinadas en los trópicos, lejos de nuestros destinos vacacionales europeos. Sin embargo, la realidad es a veces más… sorprendente. Tomemos como ejemplo la esquistosomiasis, también conocida como bilharziosis. Se trata de una enfermedad causada por los esquistosomas, unos diminutos gusanos parásitos, que afecta a más de 240 millones de personas en todo el mundo. Estas personas viven con este parásito en el cuerpo, a menudo sin siquiera saberlo. Es vertiginoso si lo pensamos bien.

Hasta hace poco, se pensaba que afectaba principalmente a África, América Latina o Asia. Pero las cosas están cambiando. Como explican Christoph Grunau y Ronaldo Augusto, dos expertos de la Universidad de Perpiñán Via Domitia, la enfermedad está llegando ahora al sur de Europa. En los últimos años se han registrado casos en Córcega. Ya no es ciencia ficción. El problema es que las complicaciones pueden ser terribles. Se habla de riesgos que pueden llegar al cáncer de hígado o de vejiga. Hoy en día, la lucha contra esta plaga ya no es solo un asunto local para los países del sur, sino que se ha convertido en un reto mundial que, en mi opinión, nos exige una vigilancia constante y una cooperación internacional, ya que nuestro entorno cambia y las enfermedades también.

Mecánica de un parásito: del caracol a nuestros órganos

Pero, ¿cómo se contrae exactamente? Se trata de un ciclo un poco complejo, pero fascinante. Todo comienza con pequeños caracoles de agua dulce. Las larvas de esquistosomas infectan a estos moluscos, se multiplican en su interior y, de repente, se liberan en el agua. A continuación, buscan un mamífero —puede ser un roedor, ganado o nosotros, los humanos— que se bañe por allí. Al entrar en contacto, las larvas perforan la piel, se dirigen al hígado para convertirse en adultas y terminan instalándose en las venas cercanas al intestino o la vejiga. Lo más traicionero es el silencio de la enfermedad. Al principio, es posible que solo se presente una irritación o un poco de fiebre, pero a menudo no hay síntomas durante meses. El verdadero daño proviene de los cientos de huevos que ponen las hembras cada día. Una parte se elimina de forma natural (lo que vuelve a contaminar el agua a través de las heces o la orina), pero otros huevos quedan atrapados en nuestros tejidos, creando inflamaciones graves.

Hay que tener en cuenta que los síntomas varían enormemente según la especie. En el caso de la esquistosomiasis intestinal (causada por el Schistosoma mansoni, presente en África, Brasil y el Caribe), se observan dolores abdominales, diarrea y sangre en las heces. Si no se trata, existe el riesgo de hepatomegalia (agrandamiento del hígado), a veces con ascitis (líquido en el abdomen) y agrandamiento del bazo (esplenomegalia). En etapas avanzadas, el riesgo de cáncer de hígado es real.

Existen otras variantes: el Schistosoma japonicum es endémico en China y Filipinas, mientras que el Schistosoma mekongi afecta a Camboya y Laos. En África Central también se encuentra el Schistosoma guineansis. En cuanto a la forma que nos preocupa en Europa, se trata de la esquistosomiasis urogenital, relacionada con el Schistosoma haematobium. En este caso, el síntoma típico es la hematuria, es decir, sangre en la orina. A largo plazo, esto puede provocar fibrosis en la vejiga, dañar los riñones y provocar cáncer de vejiga. En los niños, a menudo provoca anemia y retrasos en el crecimiento. Es grave, muy grave.

Una vuelta al mundo por los focos de infección, desde el Amazonas hasta Córcega

Este parásito es un maestro de la adaptación. Solo necesita tres cosas: agua, el caracol específico y el parásito. En África Occidental, en Senegal o Benín, por ejemplo, las temperaturas estables y los ríos son un paraíso para los caracoles de los géneros Biomphalaria y Bulinus. En una ciudad como Ganvié, en Benín, la transmisión se produce durante todo el año. Es su día a día.

Al otro lado del Atlántico, en Brasil, predomina sobre todo la forma intestinal con el caracol Biomphalaria glabrata. Se pensaba que era un problema rural, relacionado con la falta de agua potable, pero se descubren con asombro epidemias en zonas urbanas. A veces debido a los roedores, otras veces debido a un saneamiento deficiente. En Asia, la situación es aún más complicada con el Schistosoma japonicum. Este parásito infecta a todo el mundo: humanos, bovinos, roedores. Con el cultivo tradicional del arroz y las inundaciones, el contacto es permanente, y el caracol vector, Oncomelania hupensis, se encuentra muy a gusto en estas zonas húmedas.

¿Y en nuestro país? Bueno, la esquistosomiasis sabe sorprender. Entre 2013 y 2022, varios turistas contrajeron la enfermedad en Córcega después de bañarse en el río Cavu. Los análisis fueron concluyentes: se encontraron en la isla caracoles Bulinus truncatus y el parásito S. haematobium. Probablemente fue introducido por viajeros procedentes de Senegal. Esto demuestra una cosa: nuestros ecosistemas europeos son vulnerables.

Clima, presas y futuro: por qué hay que estar alerta

Lo preocupante es que nuestras actividades parecen estar allanando el camino para este parásito. Cada nueva presa, cada sistema de riego crea aguas tranquilas que a los caracoles les encantan. Si a esto le sumamos el ecoturismo, que lleva a los viajeros a zonas remotas, tenemos la combinación perfecta. Por no hablar del cambio climático. El aumento de las temperaturas y las lluvias cambiantes ofrecen nuevos hábitats a estos vectores.

Algunos modelos ya predicen que el sur de Europa, de hecho toda la cuenca mediterránea, podría convertirse en una zona de transmisión duradera. Caracoles como el Planorbarius metidjensis o el Bulinus truncatus ya están allí, en el sur de Europa. Solo esperan al parásito. En el laboratorio, los investigadores trabajan sin descanso con centros internacionales para comprender estas dispersiones y tal vez incluso modificar genéticamente los caracoles o los parásitos para hacerlos inofensivos.

Para protegernos, más allá de los tratamientos con praziquantel en las zonas de riesgo, debemos replantearnos nuestras infraestructuras. La esquistosomiasis ya no es una enfermedad tropical desatendida, es una infección emergente que llama a nuestra puerta. En definitiva, comprender esta enfermedad es darse cuenta de hasta qué punto nuestra salud está ligada a nuestro entorno y a nuestras desigualdades económicas.

Según la fuente: science-et-vie.com Creado por humanos, con la ayuda de la IA.